Fuente/Pulso/LaTercera
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El proyecto denominado «BioElectroTor» es financiado por la Subdirección de Investigación Aplicada e Innovación de la ANID, se extenderá por 2 años, y lo lidera la Dra. Javiera Toledo, académica de la Facultad de Ingeniería y Ciencias UAI. El níquel y el cobalto son minerales estratégicos para la transición energética, siendo componentes clave en la fabricación de baterías de ion-litio para vehículos eléctricos, buses eléctricos, almacenamiento de energía y otros dispositivos electrónicos.

Durante 2 años, Javiera Toledo, Ph.D. en Biotecnología y Microbiología y académica de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez,  desarrollará un proyecto para recuperar cobalto y níquel a partir de relaves mineros, abriendo oportunidades proveer a la industria energética y tecnológica desde la circularidad.

Javiera Toledo, Ph.D. en Biotecnología y Microbiología y académica de la Universidad Adolfo Ibáñez

La investigación se realiza en el Laboratorio de Medioambiente de la Universidad Adolfo Ibáñez, Campus Viña del Mar y la escuela Mina Planta Chancón, ubicada en la región de O’Higgins. La iniciativa corresponde a un proyecto Fondef IDeA I+D, ID25I10411, financiado por la Subdirección de Investigación Aplicada e Innovación de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).

El níquel y el cobalto son minerales estratégicos para la transición energética, siendo componentes clave en la fabricación de baterías de ion-litio para vehículos eléctricos, buses eléctricos, almacenamiento de energía y otros dispositivos electrónicos.

El proyecto «BioElectroTor» lo lidera la Dra. Toledo y cuenta con la colaboración de los doctores Miguel Herrera y Héctor Zúñiga, ambos de la Facultad de Ingeniería y Ciencias UAI, y el Dr. Jimmy Martínez, de la Universidad de la Frontera. Asimismo, la iniciativa tiene el apoyo de las empresas KeyProcess y Antofagasta Minerals, cuya participación representa una oportunidad para estudiar muestras de relaves mineros reales y abre una puerta para la futura validación a escala piloto.

“El proyecto BioelectroTor busca desarrollar un proceso de biolixiviación electroasistida sin oxígeno, mediante la implementación de un sistema bioelectroquímico combinado con un biorreactor de tornillo rotatorio, estimulando el crecimiento bacteriano que facilitan la solubilización de los metales de interés. De modo que, este sistema , permite reemplazar el oxígeno con el uso de electrodos polarizados, que ayudan a solubilizar cobalto y níquel desde los minerales de los relaves», explica la investigadora.

La académica señala que este tipo de soluciones contribuye a la circularidad, prolongando la vida útil de desechos mineros como son los relaves, los que además constituyen un problema de contaminación ambiental de larga data, afectando la calidad de vida comunitaria y ecológica.

Según los datos publicados por el SERNAGEOMIN, los relaves inactivos que se encuentran solamente en las Regiones de O’Higgins y Antofagasta, tendrían el potencial para recuperar 17,3 kilo-toneladas de cobalto y 54,6 kilo-toneladas de níquel, respectivamente. «No obstante, es necesario realizar un estudio y caracterización más detallada, ya que la composición definitiva del relave va a depender de la zona geográfica de extracción, si es un relave fresco o inactivo, antigüedad del depósito de relave, proceso de generación, entre otros. (…) según estudios preliminares, es posible encontrar hasta 400 gramos de cobalto por tonelada de relave y 130 gramos de níquel por tonelada de relave«, agrega.

En Chile existen más de 700 depósitos de relaves, de los cuales 480 están inactivos, acumulando en total 2.263 millones de toneladas (Mt). Estos ya tienen un potencial importante de recuperación de metales de interés. Junto con esto, la producción anual de relaves está en torno a las 500 Mt al año y se estima que aumente a 900 Mt anuales en 2026.

«El cobalto ha sido clasificado como Materia Prima Crítica por la Unión Europea, por su relevancia para la industria tecnológica y energética. Mientras que el níquel se usa tradicionalmente en la industria del acero inoxidable, pero su uso en baterías ha ido aumentando rápidamente. Se espera que la demanda mundial de ambos se duplique para 2040, lo que convierte su recuperación desde relaves, en una oportunidad tecnológica y económica para posicionar a nuestro país como un referente en el mercado«, finaliza la facultativa. 

Dependiendo de los resultados del proyecto, se espera generar un acuerdo de colaboración formal entre la UAI y al menos una de las empresas asociadas al proyecto, Key Process y/o el grupo Antofagasta Minerals. Esto permitiría mejorar el desarrollo del BioElectroTor frente a su puesta en marcha a nivel piloto. Especial énfasis se pondrá al diseño de escalamiento y materialidad del reactor, así como también la rápida detección de puntos críticos para la automatización del proceso.

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“En Codelco, entendemos que el valor del molibdeno va más allá del mercado. Es una oportunidad para diversificar nuestra oferta, fortalecer la minería sustentable y contribuir a los objetivos de desarrollo sostenible del planeta”, dijo el presidente ejecutivo de la Corporación, Rubén Alvarado, al participar en las actividades de la 37ª Asamblea General de la International Molybdenum Association (IMOA), realizada en Viña del Mar.

La International Molybdenum Association (IMOA) realizó en el hotel Sheraton de Viña del Mar su 37ª asamblea general, con Codelco como anfitrión de las actividades desplegadas en esta oportunidad, que incluyeron un seminario y la cena oficial. En distintas intervenciones, la Corporación destacó el rol estratégico del molibdeno en la transición energética, la sostenibilidad minera y el posicionamiento geopolítico de los metales críticos.

En su mensaje de bienvenida, el presidente ejecutivo de Codelco, Rubén Alvarado, relevó la importancia del molibdeno en un contexto de transformación global. “En Codelco, entendemos que el valor del molibdeno va más allá del mercado. Es una oportunidad para diversificar nuestra oferta, fortalecer la minería sustentable y contribuir a los objetivos de desarrollo sostenible del planeta. Nuestra estrategia de largo plazo apuesta por una minería que no solo extrae, sino que transforma y aporta soluciones concretas a los desafíos del siglo XXI”, afirmó.

El ejecutivo destacó además el rol de Codelco y Chile, tercer productor mundial de molibdeno detrás de China y Perú, en este mercado: “De las 38 mil toneladas métricas finas que Chile produjo el año pasado, 16 mil las aportó Codelco, provenientes de nuestras minas de Chuquicamata, Radomiro Tomic, Andina y El Teniente”.

Agregó que la Planta Molyb en Mejillones, inaugurada en 2016, apoyó la estrategia de Codelco de tener máxima autonomía en la producción de molibdeno. “Sumado al Complejo Portuario Mejillones, nos permitió asegurar toda la cadena logística desde las minas, pasando por la transformación del concentrado en la planta hasta llevarlo al consumidor final”, reflexionó. Esto mismo —dijo— posiciona a la compañía como un proveedor confiable y prueba de ello es la relación de más de 40 años con el mercado japonés, donde el molibdeno es utilizado principalmente para la producción de aceros con más resistencia.

Alvarado también mencionó el trabajo del IMOA en la promoción de estándares de sostenibilidad, al impulsar iniciativas como el Molybdenum Mark, que certifica las prácticas responsables en la producción de molibdeno. “La colaboración entre productores permite anticipar regulaciones, compartir conocimiento técnico y posicionar al molibdeno como un insumo esencial para un futuro más limpio”, subrayó.

Atributos únicos del molibdeno chileno

Entre las intervenciones de Codelco estuvo la del vicepresidente de Asuntos Corporativos y Sustentabilidad, Gabriel Méndez, quien enfatizó los atributos diferenciadores del molibdeno chileno —y en específico del producido por Codelco— “que lo posicionan como un insumo estratégico para industrias de alta tecnología, energías limpias y manufactura avanzada”.

El principal atributo que mencionó es el origen confiable. “Chile es reconocido internacionalmente por su estabilidad democrática, su sólida institucionalidad y su fortaleza en materia minera. Esta reputación no sólo genera confianza en los mercados, sino que permite establecer relaciones comerciales de largo plazo con países que valoran la previsibilidad y el cumplimiento normativo”, destacó.

Por otro lado, señaló que la producción trazable, con certificaciones que garantizan prácticas responsables, como The Molybdenum Mark, impulsada por IMOA, y The Copper Mark, por el ICMM (International Council on Mining and Metals), “con las que buscamos que nuestras operaciones demuestren una trazabilidad desde la mina hasta el puerto, pues entendemos que es una condición de acceso a mercados que priorizan productos responsables”.

Además, destacó el valor agregado que genera la Planta Molyb, que permite entregar productos de mayor pureza, mejor desempeño técnico y mayor valor comercial, especialmente demandado por fundiciones de alta gama en Japón, Corea del Sur y Europa. “Acceder a estos mercados no sólo mejora los márgenes, sino que posiciona a Chile como proveedor de soluciones tecnológicas, no sólo de materias primas. Es una forma concreta de avanzar en la sofisticación de nuestra matriz productiva y en la agregación de valor nacional”, puntualizó.

Otra de las intervenciones fue la de Eric Medel, consultor experto en Mercados de la Vicepresidencia de Comercialización de Codelco, quien abordó el contexto geopolítico y económico en que se mueven los minerales estratégicos y la oportunidad para aprovechar el escenario de desglobalización. “El sector minero y de metales se posiciona en el centro de una nueva era de competencia global, donde la influencia y la innovación serán tan importantes como la extracción misma”, sostuvo. Concluyó que Codelco está preparada para responder a esta nueva era con una oferta trazable, responsable y alineada con las exigencias ESG de los mercados internacionales.

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El Gobierno Regional, junto a las compañías mineras, municipios, gremios y universidades, presentaron avances concretos en proyectos prioritarios para la comunidad, impulsados bajo la Estrategia Minera para el Bienestar de la Región de Antofagasta (EMRA 2023-2050).

Durante años la comunidad de la Región de Antofagasta ha esperado mejoras en servicios básicos, salud, educación y empleo. Hoy, ese anhelo comienza a materializarse a través de un modelo de trabajo inédito en Chile, articulado entre el sector público y el privado para transformar el desarrollo minero en un bienestar tangible para las personas.

La consolidación de este esfuerzo quedó reflejada a lo largo del conversatorio “Minería y Futuro: Colaboración para impulsar el desarrollo”, donde autoridades regionales, representantes de compañías mineras, universidades y gremios dieron a conocer los avances de esta alianza. El punto de partida es la Estrategia Minera para el Bienestar de la Región de Antofagasta (EMRA 2023-2050), hoja de ruta elaborada por el Gobierno Regional en un proceso participativo y transversal, que define prioridades en áreas clave como salud, educación, servicios básicos, sostenibilidad ambiental y empleabilidad local.

El gobernador regional de Antofagasta, Ricardo Díaz Cortés celebró diciendo que “Hoy damos un paso decisivo: combinar lo mejor de ambos mundos, capacidades públicas y técnicas privadas, para responder con mayor rapidez y eficacia a las necesidades de nuestra gente” y añadió que algo clave de esta alianza ha sido reducir los tiempos para que la comunidad pueda contar lo antes posible con distintos espacios y servicios: “hemos podido ir agilizando permisos para proyectos que antes demoraban décadas, a máximo uno o dos años”.

“Desde la minería, sabemos que no basta con generar riqueza si no se transforma en mejoras reales en la calidad de vida de las personas.”, señaló por su parte el presidente ejecutivo del Consejo Minero, Joaquín Villarino durante la apertura del evento.

El funcionamiento de esta alianza establece que los diseños de obras de infraestructura estarán a cargo de las empresas mineras, aprovechando su capacidad de gestión y experiencia en proyectos de gran envergadura. Mientras que su ejecución, se financiará con recursos públicos administrados por el Gobierno Regional y los municipios. Con esto, se busca garantizar avances claros en las materias priorizadas con trazabilidad, transparencia y resultados verificables.

De hecho, las empresas Antofagasta Minerals, BHP, Codelco, El Abra, Glencore, Sierra Gorda y SQM Litio ya cuentan con avances. SQM Litio encabeza el diseño de cuatro postas rurales en Socaire, Camar, Talabre y Río Grande, un paso decisivo para avanzar en un mejor acceso a la salud. Su subgerenta de Asuntos Públicos y Valor Compartido, Germana González, afirmó que “este proyecto nace desde las comunidades. Es el diálogo permanente que mantenemos en el territorio los que nos permite co-crear iniciativas que apuntan a mejorar la calidad de vida de las personas y que permiten el desarrollo integral de las comunidades”.

Antofagasta Minerals está trabajando en el diseño de una posta rural en Baquedano, Sierra Gorda; así como en el rediseño de dos parques: uno en Sierra Gorda, otro en Antofagasta, el Parque Chungungo. Felipe Alveal, gerente de Asuntos Públicos de Antofagasta Minerals, afirmó que «la minería cobra sentido cuando contribuye al bienestar de las personas y como industria trabajamos con convicción para que así sea. La positiva valoración que ha consolidado nuestro sector demuestra que, trabajando junto a la institucionalidad pública y las comunidades locales, es posible transformar los desafíos de la región en oportunidades de desarrollo con impacto real en la calidad de vida de quienes aquí habitamos».

Por su parte, Sierra Gorda SCM trabaja en el diseño de un jardín infantil en Calama. Su Fiscal General, Rocío Amarilla Páez, instó a que estas acciones “reafirman nuestro compromiso con el desarrollo de la comunidad. Este nuevo establecimiento responderá a las necesidades urgentes y permitirá el acceso a la educación parvularia de 124 niños”.

Codelco, en alianza con Econssa y dos universidades regionales, avanza en un acuerdo para abordar el déficit de servicios sanitarios (agua potable y alcantarillado) en Atacama La Grande,  Alto El Loa y caletas de Tocopilla. Fernando Promis, Gerente de Sustentabilidad y Comunidades de las Operaciones Norte de la minera estatal, enfatizó que “el acuerdo no solo aborda desafíos materiales, también responde al anhelo profundo de las comunidades por una mejor región, participativa y con mejor calidad de vida. Este trabajo colaborativo reafirma que la minería puede y debe ser una aliada del desarrollo humano y social, no solo un motor económico”.

BHP, junto a la JUNJI, impulsa en el ámbito de la educación la relocalización de cuatro centros educación parvularia. Pablo Pisani, vicepresidente de Asuntos Corporativos y Comunicaciones de Escondida | BHP dijo que “estamos mirando la región en conjunto y priorizando una ruta compartida a través de la EMRA para los próximos años. Como industria queremos construir el futuro con todos”.

Desde Minera El Abra, quienes aportarán con el diseño de tres postas. Gonzalo Larroulet, gerente de Sustentabilidad, destacó que esta iniciativa tiene como fin que los habitantes de la región “alcancen el mayor bienestar posible, reforzando el compromiso de Minera El Abra con el desarrollo regional, en esta oportunidad, acercando una mejor salud a sus territorios, respondiendo a una necesidad presente en las localidades cercanas donde operamos”.

La colaboración no se limita al diseño de obras de infraestructura, también se han puesto en marcha estudios estratégicos. Para fortalecer el empleo local es fundamental contar con información fidedigna y actual. Es por eso que, la Universidad Católica del Norte y contando con la participación de una académica de la Universidad de Antofagasta, realizó un estudio sobre la oferta laboral local, en base a los datos del portal Empleo Región de Antofagasta. El informe pudo identificar brechas y coincidencias entre las habilidades requeridas por las empresas y las declaradas por las personas, con el fin de aportar información para fortalecer la empleabilidad local.  

La consolidación de este modelo marca también un hito institucional. Por primera vez, se establece una gobernanza compartida entre el Gobierno Regional, el sector privado, universidades y gremios como la Asociación de Industriales de Antofagasta (AIA). El Clúster Minero jugará un rol central en la organización y seguimiento del plan, mientras que las universidades aportarán con su capacidad técnica en la generación de información clave para la toma de decisiones.

Con este plan, la Región de Antofagasta reafirma su rol como capital minera del país, pero da un paso más allá: se proyecta como un referente nacional en colaboración público-privada, donde el desarrollo económico se transforma en mejores servicios, más oportunidades y un futuro compartido para todos sus habitantes.

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