Expertos creen que menor inversión, por condiciones de mercado, sería positivo para los que ya financiaron su expansión, como SQM.
El “sentimiento bajista” en torno al litio se hizo presente en la más reciente conferencia global del “oro blanco” organizada hace unos días por Fastmarkets, en Santiago. El desplome de 56% de la cotización del metal liviano desde fines de 2017 fue una inquietud transversal entre los presentes. La mala noticia, sin embargo, podría convertirse en un soporte para las grandes compañías, incluida SQM. Es que las mineras de menor tamaño, o juniors, se están viendo enfrentadas a un complejo escenario de financiamiento para sus proyectos, dada la caída en los flujos esperados. Esto podría impedir que nueva oferta llegue al mercado, o que los requerimientos al respecto sean asumidos por los actores ya consolidados.
“Hay una enorme necesidad insatisfecha de capital en la industria”, indica Joe Lowry, presidente de la consultora Global Lithium y mejor conocido como “Míster Litio”.
Esto pondría en una mejor posición competitiva a las grandes compañías, como SQM y Albemarle. “Algunas de las grandes firmas mineras ya han financiado su expansión, tienen un gran respaldo en términos de capital y no tienen mayor obstáculo en incrementar los proyectos con operaciones existentes y subir su capacidad de químicos”, afirma José Hofer, analista senior en Benchmark Mineral Intelligence y exgerente de inteligencia de negocios en SQM.
Lo propio cree Daniela Desormeaux, gerenta general de la consultora de litio chilena SignumBox. Asegura que los grandes incumbentes tienen una mejor posición relativa a los pequeños o medianos mineros por dos aspectos. “En primer lugar, tienen una capacidad instalada, y en segundo lugar, su mejor posición relativa se da por conocer el mercado”, señala. “El que ya está en el mercado conoce las especificaciones del cliente, ha pasado por todas las fases de certificaciones, ha hecho todas las pruebas y error: la industria de baterías es extremadamente compleja”, dice Desormeaux.
El escenario de tensiones globales tampoco ayuda a los pequeños actores. “La guerra comercial afecta porque no tienes la suficiente liquidez”, sostieneAnthony Tse, CEO de Galaxy Resources Limited, una minera junior. Esto, “porque no existe la necesaria liquidez para apoyar la cadena de inventarios”, dice. La falta de financiamiento que enfrentan las pequeñas mineras podría, al menos, impedir nuevas caídas en los precios del “oro blanco”, advierten. “Algunos proyectos puede que sean atrasados por condiciones naturales de sus depósitos y por la incertidumbre o falta de financiamiento”, advierte José Hofer, de Benchmark Mineral Intelligence.
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