Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (SQM) firmó un acuerdo definitivo de colaboración y exploración con la firma estadounidense dedicada a la exploración minera Ivanhoe Electric Inc para explorar 2002 km² de la propiedad minera de SQM en el norte de Chile en busca de cobre.

Según explicó en un comunicado, en la fase inicial, la asociación, guiada por un comité técnico dirigido conjuntamente, incluirá una inversión de US$9 millones por parte de SQM para financiar tres años de exploración.

“El programa aprovechará las nuevas tecnologías de Ivanhoe Electric, el sistema de prospección geofísica Typhoon, junto con el software de inversión de datos de Computational Geoscience Inc. (’CGI’) para identificar posibles yacimientos de cobre aptos”, explicaron.

Así, en caso de obtener resultados satisfactorios, esta colaboración podría dar lugar a la formación de una empresa conjunta al 50% entre SQM e Ivanhoe Electric, “en la que SQM tendría la opción de operar y el derecho a elegir al director general de la empresa conjunta”.

Por su lado, Ivanhoe Electric explicó que se define como éxito de la explotación cualquier yacimiento “con un potencial de al menos un millón de toneladas de cobre contenido o equivalente de cobre, según lo determine un geólogo independiente”.

Otros de los detalles que explicó la estadounidense fue que, una vez encontrada la potencialidad de explotar un yacimiento de cobre, “Ivanhoe Electric tendrá la opción de adquirir una participación del 50 % en el yacimiento y formar una empresa conjunta al 50 % con SQM, pagando un precio equivalente al doble de los gastos de exploración de SQM hasta la fecha”.

“El precio de ejercicio se pagará a una nueva empresa conjunta y se utilizará para continuar con la exploración y otras actividades relacionadas. Tras la formación de la empresa conjunta, SQM aportará las concesiones mineras pertinentes y los datos de exploración asociados. A partir de entonces, la empresa conjunta será financiada a prorrata por Ivanhoe Electric y SQM”, detalló la firma extranjera.

De lograr éxito, SQM extendería su cartera de negocios, que hoy se compone de la producción de litio, nitrato de potasio y yodo.

“Esta colaboración con Ivanhoe Electric proporciona a SQM la plataforma tecnológica que le permite explorar zonas mineras cubiertas de caliche, que por su naturaleza son difíciles de explorar con los métodos tradicionales. Nuestra excepcional ubicación en cuanto a yacimientos de cobre, nuestra experiencia en exploración, nuestra red logística y nuestra presencia operativa proporcionan la base perfecta para desplegar estas avanzadas capacidades geofísicas. Estamos seguros de que esta sinergia nos permitirá aprovechar el inmenso potencial de nuestras concesiones mineras y acelerar el descubrimiento de minerales críticos esenciales para la transición energética mundial”, dijo Pablo Altimiras, director ejecutivo de la división de yodo y nutrición vegetal de SQM.

SQM y el cobre

La relación de SQM con los proyectos del cobre no es nueva. En sus memorias, la firma siempre sostiene que está «realizando activamente exploración de minerales metálicos en las propiedades mineras que poseemos».

“Si se encuentran dichos minerales, podemos decidir explotarlos, venderlos o formar una asociación para extraer estos recursos. Nuestros esfuerzos de exploración se centran actualmente en la capa de lecho de roca que se encuentra debajo del mineral de caliche que utilizamos como materia prima principal en la producción de yodo y nitratos”, dijo en su última memoria.

Así, en el último reporte anual, también añadió que en el lecho de roca que está en su propiedad tiene un potencial significativo para la mineralización de metales, particularmente cobre, oro y plata. “Una parte importante de nuestras propiedades mineras se encuentra en la Región de Antofagasta de Chile, donde operan muchos grandes productores de cobre”.

Así, sobre otras iniciativas en concreto, está la existencia de mineralización de cobre y oro de alta ley en el proyecto Búfalo, ubicado a 120 kilómetros al este de la ciudad de Antofagasta.

“El proyecto Búfalo corresponde a un distrito que alberga varios cuerpos mineralizados de cobre, cobre-oro y cobre-oro-plata en el que SQM ya ha perforado cerca de 170 mil metros, utilizando nuestras propias máquinas perforadoras diamantinas y de circulación reversa. También se han generado más de 45 proyectos con potencial cuprífero, en etapas greenfield y de exploración intermedia, que están bajo estudio y perforación”, explicó en su memoria.

La firma también destacó que cuenta con “un equipo de desarrollo de negocios de metales que trabaja para involucrar socios interesados en invertir en exploración de metales dentro de nuestras propiedades mineras. A diciembre de 2024, tenemos un acuerdo de opción vigente con una empresa minera de capital privado. Participamos en la formación de una empresa conjunta como resultado del ejercicio de un acuerdo de opción con una empresa minera importante en el mercado de metales preciosos”.

Sobre casos más recientes en la materia, está el acuerdo con la canadiense Mirasol Resources. Ahí SQM entregó 11.500 hectáreas para la opción exclusiva para adquirir el 80% del Proyecto Rosita, de cobre y oro, durante seis años a cambio de regalías para SQM.

Mientras que, un ejemplo contrario, es la alianza entre SQM y la canadiense Teck. En 2020 anunciaron el fin del acuerdo que permitía a SQM adquirir hasta el 80% de los proyectos de cobre Calvario y Mirador.