Lluvias, nevazones, tormentas, granizos y vientos huracanados afectan a distintas operaciones de Codelco en esta época del año. El riesgo mayor son las avalanchas, las que se previenen con cañones, cargas explosivas y hasta helicópteros.

.

.

.

La misión de Codelco es mantener las operaciones todos los días del año, durante las 24 horas, sin poner en riesgo la seguridad y la salud de las personas.

Pese a la nieve, lluvia y viento que enfrentan hoy Andina y El Teniente, que son los centros de trabajo ubicados a mayor altura de Codelco, las faenas continúan operando, tomando varias precauciones y protocolos de seguridad.

En El Teniente, tres tramos de la carretera El Cobre están calificados con grado 2, que significa que sólo pueden subir vehículos pesados con cargas críticas en convoy con vehículos de la unidad de carreteras en caso de emergencias. Todos los vehículos livianos -como taxis, camionetas o furgones- deberán esperar hasta que se suba la alerta.

Las personas que subieron en vehículos livianos y no alcanzaron a devolverse, ahora deben bajar en bus. Se espera tener 23,7 centímetros de nieve a partir de los 2 mil 300 metros de altura, en Sewell.

En tanto, con el fenómeno climatológico en desarrollo, el rajo en Andina está en alerta 1, lo que significa que trabaja el personal estrictamente necesario. Según evolucione el frente de mal tiempo se tomarán medidas en el camino industrial, que se ubica a 3.000 metros de altitud.

Si hay nevazones, lo que normalmente sucede es que los primeros 30 kilómetros tiene tráfico normal; los siguientes 3 kilómetros es obligatorio el uso de cadenas; y desde ahí hasta al rajo (a 3.500 metros de altitud), el acceso es restringido. Se esperan bajas temperaturas, de -5° en Lagunitas y -13° en la mina rajo.

Invierno a toda contingencia

El invierno en Codelco es sinónimo de avalanchas que pueden costar vidas o destruir equipos. Por eso se activan sistema de control y prevención en las divisiones más expuestas a este riesgo, como Andina y El Teniente, que están en la alta cordillera de la zona central.

«La continuidad operacional es importante para una empresa que trabaja las 24 horas del día, todos los días del año, pero mucho más importante es cuidar la integridad y la vida de las personas, además evitar daños a los equipos mineros», explica René Aguilar, vicepresidente de Asuntos Corporativos y Sustentabilidad de Codelco.

Todas las operaciones de la empresa tienen planes de contingencia para enfrentar problemas generados por el clima. A la nieve en la zona central a partir de mayo, se suma el invierno altiplánico durante el verano en el norte o los vientos huracanados que dificultan la visibilidad en septiembre.

Las divisiones más expuestas cuentan incluso con sus propias estaciones meteorológicas, capaces de dar pronósticos en cualquier momento.

«Ahora nos pidieron compartir la información meteorológica de División Andina con los viajeros al Mundial de fútbol, para que sepan con anticipación si podrán usar el paso Los Libertadores. Así pueden planificar mejor su viaje si van por tierra», cuenta Aguilar.

Para anticiparse a los fenómenos climáticos, la Dirección de Medio Ambiente y Territorio de División Radomiro Tomic tiene en operación un sistema de pronóstico meteorológico con un horizonte de 7 días.

«Este sistema se basa en un modelo, que es una combinación de un pronóstico numérico y métodos estadísticos, que da como resultado lo que se considera como el ‘mejor pronóstico posible’. El pronóstico se actualiza diariamente y está disponible para toda la división», explica Claudia Domínguez Sepúlveda, gerenta de Seguridad y Salud Ocupacional de División Radomiro Tomic.

Cañones contras las avalanchas

En División El Teniente, ubicada en la cordillera de la VI Región, la operación invierno partió el 1 de mayo. La división tiene áreas críticas en las que se aplica un programa especial, como el Rajo Sur, que se ubica a 3.000 metros de altitud y sufre los efectos del clima cordillerano.

Un equipo de expertos de la empresa Mountain Safety trabaja en la zona con dos mecanismos para provocar avalanchas preventivas y evitar desgracias. Uno es el Gazex, que se activa a distancia y funciona con la combustión de una mezcla de propano y oxígeno.

El otro es el Avalauncher, un cañón que lanza una flecha que, al llegar a destino, genera la explosión y la caída del manto de nieve. Hay 16 sistemas Gazex y 3 Avalauncher, por lo que la división está completamente a cubierto.

Este año, además, se inauguró en División El Teniente el edificio Joachim, un refugio que puede albergar a 56 personas y que ya pasó su prueba de fuego el pasado 2 de mayo, cuando se registró el primer encierro debido a que una traza de nieve interrumpió el camino: 46 trabajadores pasaron la noche, con óptimos resultados.

Al interior de la mina subterránea más grande del mundo, los efectos del invierno son menores en comparación con la superficie. Sin embargo, la nieve puede cortar la Carretera del Cobre, lo que deja sin poder acceder a los buses con trabajadores y profesionales. Por eso, operan nueve camiones barrenieve y una pala frontal a cargo de la Gerencia de Servicios de la división.

«Lo principal es mantener la continuidad operacional: si la carretera está disponible podemos seguir operando; si ello no ocurre se pone en riesgo la continuidad de la división. Pero además tenemos que mantenerla segura y para ello trabajamos. El año pasado tuvimos un 100% de disponibilidad y ese es nuevamente nuestro objetivo para este año», señaló Germán Sandoval, gerente de Servicios.

Cuando el camino queda bloqueado, la única forma de ingresar a la mina subterránea es a través de la línea de ferrocarril, la que se usa habitualmente para extraer el mineral. Además de generar problemas productivos, por este medio de transporte sólo pueden ingresar un máximo de 500 trabajadores, lo que obliga a seleccionar al personal, de manera que sólo entren quienes son indispensables.

Helicópteros en Andina

La división más expuesta a los eventos climáticos del invierno es Andina. Por su ubicación en un cajón montañoso, y sobre los 3.000 metros de altitud, este centro de trabajo debe operar y aplicar planes de contingencia para las precipitaciones de agua y nieve, neblina, tormentas y avalanchas.

Durante el invierno, el área de Seguridad y Salud Ocupacional es la responsable de poner en marcha la Operación Invierno, que tiene un reglamento especial que debe ser acatado por todas las personas en función de su seguridad.

«Las normas y procedimientos del reglamento contienen un sentido primordial que apunta al cumplimiento de nuestro primer valor, el Respeto a la Vida y Dignidad de las Personas. Debemos internalizar esta información al momento de cumplir nuestras labores diarias, evitando la exposición a riesgos innecesarios ante condiciones climáticas adversas y redoblando esfuerzos en materia preventiva», explicó Freddy Lara, gerente de Seguridad y Salud Ocupacional

La división cuenta con un Centro de Alertas que emite pronósticos meteorológicos, boletines de riesgo, decreto de alertas y restricciones, que está disponible desde la intranet y desde la web, lo que permite conectarse desde los hogares de los trabajadores y también desde dispositivos móviles.

Para controlar las avalanchas, al igual que El Teniente, utilizan Catex, Gazex y Avalauncher en la Mina Rajo y el Gazex y Avalauncher para el sector de Lagunitas, donde se ubica la planta concentradora. Este año la novedad será el servicio de Helibombing, que consiste en lanzar cargas explosivas desde un helicóptero hacia blancos preestablecidos ubicados en zonas de inicio de avalanchas.Con ello se protegerá tanto al camino industrial como la infraestructura en superficie.

Sin embargo, en Andina los trabajadores saben que pueden subir a trabajar y no volver luego de sus turnos, porque la nieve lo impide. La división cuenta con refugios para que hasta 855 personas puedan dormir y alimentarse, además de mantener la producción, dentro de lo posible.

«Este año vamos a tener encierros más prolongados y, por ende, las condiciones de habitabilidad pasan a ser un tema muy relevante», asegura Claudia Morales superintendenta de Servicio a las Personas.

Aplicación para smartphones

La Disciplina Invierno de la cartera de proyectos Andina de la Vicepresidencia de Proyectos ha desarrollado una aplicación de uso libre para todo smartphone con plataforma Android o iOS, que entrega información en línea y en tiempo real de lo más relevante en relación a pronósticos meteorológicos, así como alertas, boletines de riesgos, documentos, planos y georeferencias, entre otros elementos.

La aplicación, denominada Invierno VP, puede ser descargada por toda persona que tenga un smartphone y, sin necesidad de acceder a internet (basta tener acceso a una red wifi, 3G o Edge).