Desde 2021 inició un periodo de producción mundial de cobre refinado que no se veía desde hace décadas. Ese año el mundo elaboró 24 millones de toneladas del metal rojo, materia prima usada para la construcción, el transporte y la transición energética.

Entre ese año y 2022 la producción de cobre creció 3%. Al siguiente periodo, aumentó 7%. Y en el último lapso, entre 2023 y 2024, se reportó un alza de 3% en la producción mundial de cobre refinado, según datos públicos de Cochilco.

El head of Copper and Zinc en CRU, Erik Heimlich, analiza el fenómeno. “Este último periodo han sido cuatro años de crecimiento por sobre el 3%, eso no se veía desde 1950 en el mercado. Lo que ha permitido eso no ha sido Chile, no han sido los grandes productores de cobre, ha sido básicamente la República Democrática del Congo y algo que no hablamos, que es la chatarra. Es decir, si no hubiera habido más consumo de chatarra, el mercado estaría en otra posición. Si no hubiera habido más producción de la República Democrática del Congo, habríamos estado en otro escenario”.

Lo que marcó 1950, dice el experto, fue la reconstrucción posguerra de la segunda guerra mundial. “Entonces, uno veía todo ese proceso gigantesco a nivel de las grandes economías de reconstrucción, y obviamente, ahí el cobre creció fuertemente. ¿Qué es lo que pasa hoy en día? No ha sido de crecimiento económico extraordinario. No hemos estado en un proceso de crecimiento del PIB fuerte en las grandes economías. Tal vez con la excepción de China, pero China ha ido a la baja. Es decir, su crecimiento económico se ha ido moderando, no tiene tasas de 10%. En los últimos años fue 5%”.

Es sabido que la producción chilena de metal rojo no ha presentado grandes variaciones en los últimos años. Pero no es el mismo caso para el Congo, que ha incrementado su elaboración de cobre fuertemente. Si el 2015 producía 1.039.007 toneladas de cobre fino, ya en 2024 totaliza 3.058.802 toneladas, es decir, un crecimiento de 194%.

“Entonces, la explicación va por otro lado. Tiene que ver con esas áreas que han sido dinámicas, que han tenido un crecimiento espectacular a pesar de que todavía representan una parte menor del consumo. Por eso nos focalizamos tanto en esas áreas: vehículos eléctricos, energías renovables, centros de datos y otras tecnologías en el futuro. Esas han mantenido ese 3%, si no estaríamos más cerca del 1%. Nosotros hablamos de ese contraste que hay entre los dos sectores, el sector tradicional e industrial, que crece mucho más lentamente, y que está asociado en China sobre todo al sector construcción, que ha estado lento y va en declive. Pero todavía representa un 85% del consumo de cobre”, puntualizó Heimlich.

El CRU, en su proyección para el 2026, estimó para este año un precio promedio del cobre de US$5,12 la libra. “En términos reales, dependiendo de la inflación, debe haber un ajuste importante y uno se queda con el número nominal del momento. Pero en términos reales, si tengo que tomar una decisión, hoy en día el 5,12 es un número confiable. Pero la tendencia es al alza, aún cuando está este superávit leve en el balance”, dice el analista de Copper Supply de la consultora, Nicolás Muñoz.

Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (SQM) firmó un acuerdo definitivo de colaboración y exploración con la firma estadounidense dedicada a la exploración minera Ivanhoe Electric Inc para explorar 2002 km² de la propiedad minera de SQM en el norte de Chile en busca de cobre.

Según explicó en un comunicado, en la fase inicial, la asociación, guiada por un comité técnico dirigido conjuntamente, incluirá una inversión de US$9 millones por parte de SQM para financiar tres años de exploración.

“El programa aprovechará las nuevas tecnologías de Ivanhoe Electric, el sistema de prospección geofísica Typhoon, junto con el software de inversión de datos de Computational Geoscience Inc. (’CGI’) para identificar posibles yacimientos de cobre aptos”, explicaron.

Así, en caso de obtener resultados satisfactorios, esta colaboración podría dar lugar a la formación de una empresa conjunta al 50% entre SQM e Ivanhoe Electric, “en la que SQM tendría la opción de operar y el derecho a elegir al director general de la empresa conjunta”.

Por su lado, Ivanhoe Electric explicó que se define como éxito de la explotación cualquier yacimiento “con un potencial de al menos un millón de toneladas de cobre contenido o equivalente de cobre, según lo determine un geólogo independiente”.

Otros de los detalles que explicó la estadounidense fue que, una vez encontrada la potencialidad de explotar un yacimiento de cobre, “Ivanhoe Electric tendrá la opción de adquirir una participación del 50 % en el yacimiento y formar una empresa conjunta al 50 % con SQM, pagando un precio equivalente al doble de los gastos de exploración de SQM hasta la fecha”.

“El precio de ejercicio se pagará a una nueva empresa conjunta y se utilizará para continuar con la exploración y otras actividades relacionadas. Tras la formación de la empresa conjunta, SQM aportará las concesiones mineras pertinentes y los datos de exploración asociados. A partir de entonces, la empresa conjunta será financiada a prorrata por Ivanhoe Electric y SQM”, detalló la firma extranjera.

De lograr éxito, SQM extendería su cartera de negocios, que hoy se compone de la producción de litio, nitrato de potasio y yodo.

“Esta colaboración con Ivanhoe Electric proporciona a SQM la plataforma tecnológica que le permite explorar zonas mineras cubiertas de caliche, que por su naturaleza son difíciles de explorar con los métodos tradicionales. Nuestra excepcional ubicación en cuanto a yacimientos de cobre, nuestra experiencia en exploración, nuestra red logística y nuestra presencia operativa proporcionan la base perfecta para desplegar estas avanzadas capacidades geofísicas. Estamos seguros de que esta sinergia nos permitirá aprovechar el inmenso potencial de nuestras concesiones mineras y acelerar el descubrimiento de minerales críticos esenciales para la transición energética mundial”, dijo Pablo Altimiras, director ejecutivo de la división de yodo y nutrición vegetal de SQM.

SQM y el cobre

La relación de SQM con los proyectos del cobre no es nueva. En sus memorias, la firma siempre sostiene que está «realizando activamente exploración de minerales metálicos en las propiedades mineras que poseemos».

“Si se encuentran dichos minerales, podemos decidir explotarlos, venderlos o formar una asociación para extraer estos recursos. Nuestros esfuerzos de exploración se centran actualmente en la capa de lecho de roca que se encuentra debajo del mineral de caliche que utilizamos como materia prima principal en la producción de yodo y nitratos”, dijo en su última memoria.

Así, en el último reporte anual, también añadió que en el lecho de roca que está en su propiedad tiene un potencial significativo para la mineralización de metales, particularmente cobre, oro y plata. “Una parte importante de nuestras propiedades mineras se encuentra en la Región de Antofagasta de Chile, donde operan muchos grandes productores de cobre”.

Así, sobre otras iniciativas en concreto, está la existencia de mineralización de cobre y oro de alta ley en el proyecto Búfalo, ubicado a 120 kilómetros al este de la ciudad de Antofagasta.

“El proyecto Búfalo corresponde a un distrito que alberga varios cuerpos mineralizados de cobre, cobre-oro y cobre-oro-plata en el que SQM ya ha perforado cerca de 170 mil metros, utilizando nuestras propias máquinas perforadoras diamantinas y de circulación reversa. También se han generado más de 45 proyectos con potencial cuprífero, en etapas greenfield y de exploración intermedia, que están bajo estudio y perforación”, explicó en su memoria.

La firma también destacó que cuenta con “un equipo de desarrollo de negocios de metales que trabaja para involucrar socios interesados en invertir en exploración de metales dentro de nuestras propiedades mineras. A diciembre de 2024, tenemos un acuerdo de opción vigente con una empresa minera de capital privado. Participamos en la formación de una empresa conjunta como resultado del ejercicio de un acuerdo de opción con una empresa minera importante en el mercado de metales preciosos”.

Sobre casos más recientes en la materia, está el acuerdo con la canadiense Mirasol Resources. Ahí SQM entregó 11.500 hectáreas para la opción exclusiva para adquirir el 80% del Proyecto Rosita, de cobre y oro, durante seis años a cambio de regalías para SQM.

Mientras que, un ejemplo contrario, es la alianza entre SQM y la canadiense Teck. En 2020 anunciaron el fin del acuerdo que permitía a SQM adquirir hasta el 80% de los proyectos de cobre Calvario y Mirador.